El formato XA

Las modernas unidades CD-ROM y controladores hoy en día son capaces de gestionar también un formato que fue desarrollado por voluntad de sus autores y ha llegado a convertirse en formato estándar para multimedia sobre CD-ROM. Se trata del formato XA, conocido más exactamente como CD-ROM XA, tal y como lo bautizaron Sony y Phillips en colaboración con Microsoft en 1989.

En 1991 se perfeccionó y hoy se conoce como un formato con "eXtended Architecture" (XA), si bien durante largo tiempo ganó pocos adeptos.

Por otro lado, el formato CD-ROM XA se encuentra muy próximo al formato CD-I que Phillips ha desarrollado para su sistema de CD interactivo.

La principal característica del estándar XA es su capacidad de interdireccionar archivos por el procedimiento conocido como Interleave.

Detrás de todo ello se halla el típico problema de las aplicaciones multimedia. Cuando, por ejemplo, se tiene que mostrar un texto en la pantalla mientras se reproduce un vídeo al tiempo que, como fondo, suena una música de acompañamiento, la aplicación tiene que trabajar con tres fuentes de datos de tres archivos diferentes y además en tiempo real.

Como sólo se dispone de un CPU, esta debe dedicar su atención a pequeños intervalos tanto al texto como a la reproducción de vídeo y audio.
Esto significa que en una rápida secuencia debe leer y cargar una parte del archivo con el texto, luego del archivo de audio y luego del archivo de vídeo.

Si los archivos se encuentran en lugares alejados del disco, o incluso aunque se encuentren uno a continuación del otro, la cabeza lectora debe desplazarse continuamente de un archivo a otro, y vistos los malos tiempos de acceso de las unidades CD-ROM, el colorista mundo de la multimedia pronto sería llevado al fracaso. El vídeo iría a saltos, el sonido quedaría absorbido y el texto ya no se ajustaría a la pantalla.

Es justo en este punto donde la especificación XA puede proporcionar ayuda pues a través de la posibilidad del interleaving, pues este se ocupa de que la CPU pueda cargar partes de texto, vídeo y audio que precisa sin necesidad de desplazar la cabeza lectora, puesto que los archivos sencillamente están anidados.
Primero hay tres sectores con texto, después cuatro con vídeo y tres con audio y se repite de nuevo la secuencia hasta la finalización de las tres fuentes de datos.

En la información contenida en el directorio a nivel lógico, se determina exactamente cómo están intrincados los archivos, si primero hay dos o tres sectores con texto a los que siguen cinco o quince sectores con datos de vídeo, etc. A nivel físico, sólo se consigue, con un nuevo formato de sector, la posibilidad de asignar individualmente los sectores a determinadas fuentes de datos (es decir archivos).

El formato CD-ROM XA tiene exactamente igual que el formato normal CD-ROM del Yellow Book, dos formatos de sector diferentes que en este caso no se denominan modo 1 y modo 2 sino forma 1 y forma 2. Ambos se parecen al modo 1 del formato de sector de CD-ROM pero presentan pequeñas diferencias en la parte inicial del formato del sector, donde se almacenan los datos.

Tanto forma 1 como forma 2 usan los ocho bytes que el modo 1 de CD-ROM deja sin utilizar entre los datos para la detección de errores (EDC) y para la corrección de errores (ECC). En el formato XA estos bytes se trasladan al principio del sector donde constituyen un subheader inmediatamente a continuación del header en el cual se almacenan las informaciones adicionales, por ejemplo para el interleaving, que diferencian el formato XA del formato normal CD-ROM.