Evidentemente una tarjeta aceleradora 3D, no sirve de nada si no hay software que la utilice. Todas las tarjetas tienen un modo propio para que se las pueda programar: las Mystique tienen el modo MSI y las tarjetas con chipset Voodoo tienen el 3Dfx's Glide.
Pero, además hay otras formas de programarlas mediante la utilización de las API o Apliccation Programming Interface (Interfase para programación de aplicaciones) que son unas herramientas de programación digamos que estándar.
En realidad, si programamos un juego usando una API concreta, cualquier acelerador 3D que soporte esa API funcionará perfectamente. El problema es que no todas las tarjetas soportan todas las API. El estándar bajo Windows 95 es el Direct 3D, y actualmente todas las tarjetas con aceleración 3D lo soportan. Por lo tanto, cualquier juego en 3D que use Direct 3D se verá acelerado con una de estas tarjetas.
Otra API es OpenGL, unas librerías de programación creadas por Silicon Graphics para sus estaciones gráficas. Cada vez más tarjetas (ATI, Voodoo, Millenium, Hercules, etc.) soportan esta API, utilizada por programas como Lightwave, Softimage o la impresionante versión de Quake, GLQuake (que usa el motor mini-GL). Estas dos API's tienen defensores y detractores, pero cada una es mejor para cosas diferentes. Otras API son Criterion's Renderware, Argonaut's BRender, QuickDraw 3D Rave, Intel's 3DR y Speedy CGL.
Evidentemente la tarjeta que compremos debe soportar las API que necesitemos. Sería tonto comprar una que no tenga controladores para OpenGL si vamos a usar el Lightwave.
(c) 1999 Mosse